Review: ‘Steve Jobs in Exile’ recounts Apple founder’s tough mid-career lessons

Hace poco pude leer una copia anticipada del nuevo libro de Geoffrey Cain, “Steve Jobs In Exile: The Untold Story of NeXT and the Remaking of an American Visionary”, que se publicó esta semana. Es una historia sorprendente y a veces espantosa (en un sentido empresarial) que no muestra al hombre famoso en el centro de la historia sino que describe todas las formas en que fracasó en lo que resultó ser una preparación para su papel que definió su carrera como CEO de Apple. (También pude entrevistar a Cain sobre el libro esta semana en Upgrade). Vídeo 1 Contrariamente a la opinión popular, Jobs no fue despedido de Apple: quedó estacionado en un puesto inútil hasta que renunció por frustración, como relata Cain. Jobs estaba motivado para iniciar NeXT Computer por dos razones: vio un mercado potencial para una estación de trabajo de alta gama en la educación y la industria, y sabía que éste era un mercado en el que Apple no estaba especialmente interesada, por lo que podría evitar demandas costosas y que distraerían con la empresa de la que lo estaban expulsando. (Eso no funcionó.) Como se describe en el libro, el mismo ciclo parece repetirse una y otra vez. Desde el principio, Jobs decide en qué se centrará su nueva empresa identificando astutamente un mercado potencial: la demanda de máquinas “3M”, estaciones de trabajo con un megabyte de memoria, una pantalla de un millón de píxeles y un procesador capaz de manejar un millón de instrucciones por segundo. Cain cuenta que los científicos e investigadores dijeron que los comprarían en grandes cantidades, suponiendo que no costaran más de 10.000 dólares cada uno. Luego ocurre el segundo ciclo: Jobs termina concentrándose en todo tipo de pequeños detalles que le importan, pero que no necesariamente sirven al objetivo original del producto, desde el diseño de la fábrica que construiría las estaciones de trabajo hasta el costoso diseño físico de las propias estaciones de trabajo, hechas a diferencia de cualquier otra computadora que exista. El resultado final fue más o menos lo que cabría esperar: la computadora que NeXT terminó construyendo no satisfizo los requisitos de los compradores originales con educación superior que eran el mercado objetivo. Jobs había seguido su felicidad y su buen gusto en direcciones interesantes. NeXT hizo un producto interesante. Pero el producto no logró ser un producto exitoso, al igual que NeXT siguió fracasando en el negocio. Y sigue sucediendo, como detalla el libro. H. Ross Perot, uno de los primeros inversores y creyente de Jobs (¡sí, el ex candidato presidencial independiente!) tenía vínculos en el gobierno que habrían permitido a NeXT vender computadoras a las agencias de inteligencia de Estados Unidos, principalmente para el análisis de imágenes de satélites espía. Jobs rechazó el salvavidas, diciendo que no quería hacer negocios con el gobierno. Un acuerdo con IBM tenía el potencial para que el sistema operativo NeXT ocupara el nicho ecológico de Microsoft Windows antes de que se hubiera establecido firmemente en las PC del mundo. Jobs decidió que no se sentía cómodo trabajando con IBM. Una y otra vez en “Steve Jobs en el exilio”, se ve a Jobs actuar como el peor enemigo de su empresa. Toma decisiones por motivos personales perfectamente comprensibles, pero van en contra de toda la premisa de la empresa que había constituido. (¿Cómo es posible que un tipo con una visión del mundo fundamentalmente antisistema termine construyendo una empresa diseñada para instituciones de élite, la industria y el gobierno?) La situación en NeXT se vuelve cada vez más insostenible, y hay que reconocer que Jobs parece haber aprendido que sus errores fueron los que llevaron a la empresa al precipicio. Cuando Jobs descubrió que una pequeña parte del panorama general del software NeXT, WebObjects, tenía un mercado potencial para revolucionar el comercio web inicial, lo reconoció y la empresa se benefició. Pero da la sensación de que Jobs no se sentía cómodo cambiando el mundo de la venta de cosas en Internet, cuando en realidad todavía quería cambiar el mundo. Al final, la inversión de NeXT en un sistema operativo basado en Unix con visión de futuro y respaldado por el micronúcleo Mach lo convirtió en un objetivo de adquisición para Apple, que buscaba desesperadamente un reemplazo para el Mac OS clásico. El resto es historia, aunque Cain señala cuán dramática y tensa fue realmente la fusión del personal de NeXT con los ingenieros de Apple de finales de los 90. Si cree que los años de Jobs en NeXT fueron una especie de educación de posgrado en la que creció y se volvió más sabio para poder emerger, completamente formado, como CEO de Apple, está equivocado. Como Cain señala expertamente, la era NeXT fue una en la que Jobs fue humillado una y otra vez, hasta que comenzó a darse cuenta de que sus instintos no eran infalibles, su campo de distorsión no reflejaba la realidad y que tenía que modificar su comportamiento para tener alguna esperanza de éxito. (De hecho, el mayor éxito de Jobs durante ese período se produjo con Pixar, donde tenía una relación mucho menos intervencionista con los ejecutivos de la empresa). El Jobs que vendió su empresa a Apple no estaba bronceado, descansado ni preparado para la acción. Fue golpeado, maltratado, magullado y humillado. Pero había aprendido suficientes lecciones como para poder darle a Apple una mejor versión de sí mismo, la segunda vez. …